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編者按：梅特卡夫定律是對網絡指數增長的普遍規律的一種抽象，它告訴我們一個簡單的道理——規模的意義比你想象的更加重要。但梅特卡夫定律適合分析所有的網絡效應嗎？今天我們引入一個貓鼬定律，看看它對互聯網從業人員的啟示如何？本文來自編譯。

網絡效應研究的一個核心支柱是梅特卡夫定律（Metcalfe"s Law），其中“兼容通信設備的系統價值以其數量的平方增長”（其中的一種定義）。簡單地說，每次用戶加入一個帶有網絡的應用，該應用的價值就會增加n2;如果一個網絡有100個節點，然后加倍到200，它的價值不是加倍，而是四倍。

這個理論最初是由計算機網絡先驅羅伯特·梅特卡夫（Robert （Bob）Metcalfe）在20世紀80年代提出的，它將網絡的價值定義為一個基于連接設備（傳真機、電話等）數量的數學函數，因為它最初源于他銷售以太網的經驗。20世紀90年代末，互聯網公司發展迅速，利用梅特卡夫定律（Metcalfe "s Law）來證明和提高估值的做法開始流行起來。該定律認為，如果有人提前買進，這些初創公司的價值將會激增。

但為什么梅特卡夫定律適用于互聯網網站的建設呢？例如，它并沒有過多地說明如何看待eBay上的買家和賣家——這些用戶是否等同于“兼容通信設備”？eBay是否等同于以太網那樣的計算機網絡技術？但在互聯網熱潮的刺激下，這并不重要——這條“法則”被重新包裝為網站價值隨著用戶增加而呈非線性增長。

梅特卡夫定律在今天的網絡效應討論中仍然存在，但對于那些試圖使用這一定律創建、擴展和競爭的行業人士來說，這還不夠。當然，對于產品經理、工程師、設計師和高管來說，也是不夠的，因為他們需要在即將到來的季度路線圖中圍繞網絡效應制定戰略。

從梅特卡夫定律到貓鼬定律？

任何一個真正從零開始構建過網絡產品的人都會告訴你，梅特卡夫定律是無關緊要的。梅特卡夫定律忽略了建立網絡的重要階段，比如在一開始沒有人使用你的產品時，你應該做什么。

它也沒有考慮用戶參與的質量，以及網絡的多面性——例如，買家和賣家。另外，它也未考慮到“活躍用戶”與注冊用戶之間的區別，以及由于網絡超載而導致的產品體驗退化。這遠遠超出了“節點越多越好”的簡單模型，現實的復雜性讓梅特卡夫定律稍顯遜色，那么怎樣做更好一些呢？

首先是對貓鼬的研究——沒錯！你可能在電影《獅子王》中看到過丁滿，還有他的朋友——疣豬彭彭。在非洲南部，貓鼬是一種高度社會化的動物，當它們生活在30-50只動物的群體中時，它們被稱為“暴徒”或“幫派”。貓鼬喜歡結伴而行，因為如果其中一只看到捕食者靠近，它們就會用兩條小后腿站立起來，發出一套復雜的捕食警報來警告群體。它們會吠叫或吹口哨來指示附近是否有空中或陸地的捕食者，或者捕食者的威脅性有多大，這有助于保證群體的安全。

有很多種類的群居動物，比如貓鼬、沙丁魚、蜜蜂和企鵝，它們都從群居生活中受益。這些網絡中節點越多越好。

然而，如果由于某種原因，這些群居動物的數量下降，那么這些好處就會迅速消失，使它們更容易崩潰。但是，如果人口增長過快，居住空間過小，那么人口過剩就會抵消它們的優勢，從而導致人口停滯不前。

Allee閾值

這是生物學中的一個重要概念，因為它首次抓住了一個臨界點的概念——被稱為“Allee閾值”——在這個臨界點上，動物會更安全，從而最終作為一個種群增長得更快：一個生態網絡效應。

當一個群體中沒有足夠的貓鼬互相警告危險時，群體中的一只貓鼬更有可能被捕食者吃掉。貓鼬越少，它們就越沒有能力保護自己，數量就越來越少。

如果沒有達到Allee閾值，動物的數量會趨向于零

這個比喻用在科技產品上非常恰當：如果一個消息應用沒有足夠的用戶，部分用戶就會刪除它。用戶數量減少，用戶離開的可能性越來越大，最終導致用戶不活躍和網絡崩潰。（隨著Facebook開始搶走用戶，或者消費者和應用程序開發商從黑莓轉向谷歌或蘋果（Apple）智能手機，MySpace就發生了這種情況。）

另一方面，如果有一群善良健康的貓鼬，會發生什么呢？它們不斷地生長、繁殖，也許會創造出多個群體。如果你在Allee閾值之上，那么人口將增長，因為群體是健康和受保護的。更多的貓鼬會生出更多的貓鼬，即使捕食者偶爾捕殺一到兩只貓鼬，只要總體數量保持高水平，它就會繼續增長。

但這不會永遠持續下去，因為資源是有限的——比如貓鼬最愛的蟲子和水果——只能支持有限的數量。隨著人口的增長，最終會有一個基于環境的自然極限，通常稱為承載能力。對于像貓鼬和金魚這樣的群居動物來說，一開始的增長是平緩的，然后在快速增長超過Allee閾值之前達到一個臨界點，然后在再次下降之前達到飽和/達到承載能力：

增長超過Allee閾值

隨著人口過剩，達到承載能力

在科技行業，當用戶過多導致“過度擁擠”時，就會出現這種網絡效應：對于通信應用程序，你一開始可能會收到許多信息。對于社交產品來說，提要中可能會有太多的內容。或者對于市場來說，有太多的清單，所以要找到合適的東西就成了一件苦差事。

如果不使用垃圾郵件檢測、算法提要和其他程序，網絡很快就會失去可用性。但是，添加正確的功能來幫助發現、處理垃圾信息并增加UI中的相關性，就可以增加用戶的承載能力。

20世紀30年代，芝加哥大學教授、美國生態學的先驅沃德·克萊德·阿利（Warder Clyde Allee）（即“Allee”曲線和閾值）首次描述了這些動態變化。他與伊迪絲·鮑恩（Edith Bowen）合著的論文《動物聚集的研究:金魚體內對膠體銀的集體保護》（Studies in animal aggregations: Mass protection against colloidal silver among goldfish）觀察到，金魚在群體中生長得更快，能夠抵抗水毒性。就像鳥類聚集在一起更容易迷惑和抵抗捕食者，貓鼬群互相警告危險一樣，金魚也有同樣的動態。

Allee曲線在思考網絡如何發展和崩潰方面很有用：對于魚群（或其他社會性動物種群）從低增長/負增長轉變為自我維持的種群，跨越“Allee閾值”是很重要的。例如，當你大舉捕撈沙丁魚時，就能把它們推到臨界值以下。

越過Allee閾值崩潰

同樣地：為什么要使用一個朋友們都不用的短信應用呢？多次打開一個空的應用程序，你也會選擇放棄。

當我站在舊金山Uber總部的一塊白板前，試圖想象在一個城市增加更多的司機會如何改變乘客的體驗時，我想起了阿里教授在大學時關于數學生態學的想法；想了許多之后，一條熟悉的曲線再腦海中浮現出來:

優步的轉換率是基于司機的數量

當一個城市的司機很少的時候，搭車的時間會很長（預計到達的時間很長）。結果，轉換率很低，因為誰愿意花30分鐘去打車呢？因此，除非你有許多司機，否則對用戶就毫無價值（而且司機也不愿意空車來回轉，所以整個網絡就自然走向了癱瘓）。

然而，一旦你越過了臨界點，應用程序就會變得有些不方便，但仍然可用；把時間縮短到10分鐘甚至5分鐘，那就更好了。司機越多，就越方便。城市的拼車網絡開始出現經典的網絡效應。但最終，網絡的價值會趨于穩定。

貓鼬的群居理論也適用于我們。畢竟，人類是一種社會動物，通過分享照片、出售可收藏的運動鞋、分享工作項目和分攤晚餐費用來相互聯系。我們的網絡不是用來打獵和交配的，而是用來幫助我們買東西和約會的。

一個社交網絡需要最少的用戶數量來吸引用戶。就像一個信息應用程序會不斷增長，但最終會使市場飽和一樣，動物的增長也會隨著它們開始在環境中過度繁殖而放緩。

雖然叫法不同，但核心概念是一樣的:

Allee效應→網絡效應

Allee閾值→引爆點

容量→飽和

在這里，我可能會使用商業術語——網絡效應、臨界點和市場飽和——但我相信像Allee教授這樣的生態學家，幾個世紀以來，他們創建了動物種群模型，預測了這些模型的增長速度、何時出現人口過剩，并預測了它們的復雜動態。通過借用這些想法，我們可以描述技術產品如何通過網絡效應推出、擴大規模和保衛市場。

這些想法提供了比通常的二元概念更豐富的理論基礎，即技術產品有/沒有網絡效應?？萍夹袠I需要創建一個更精確的詞匯集，以幫助創建者、商業領袖和任何試圖理解基于網絡效應的平臺的人進行分析，這樣具體的概念和指標最終可以與產品戰略相結合。行業需要的是一個統一的框架，將一組相關的概念和詞匯聯系在一起。這個框架是冷啟動問題（The Cold Start Problem）的核心。

譯者：秀兒媽