在我們日常生活中會用到很多鹽，包括用于火藥的硝酸鉀，用于烘焙的碳酸氫鈉(小蘇打)等等都被叫作鹽。

但是對于人體而言，我們最喜歡的只有一種——氯化鈉 (NaCl)。

氯化鈉是一種天然存在的礦物質，在溶液中或者食物中時，它以鈉離子和氯離子的形式存在，我們感受到的咸味其實來自于鈉離子，所以并不是所有的鹽都是咸的。

不僅是我們渴望鹽，所有動物都需要攝入鹽，這是因為鈉離子和氯離子對于動物而言至關重要，而生物體無法自行產生。

其中鈉對神經和肌肉功能起作用，并參與體內液體的調節，由于涉及肌肉和神經，所以當我們攝入的量低于一定水平時，我們就會感覺渾身無力。

如果納極度流失的話，身體的反應會更加激烈，包括肉痙攣、惡心、嘔吐、頭暈、休克、昏迷，甚至是死亡。

氯是消化過程中的基本元素，因為它是胃酸(HCl)的關鍵組成部分，而眾所周知，胃酸可以幫助我們分解和消化食物，并控制胃中的細菌水平。

同時，氯離子作為重要的電解質可以調節血液pH值和血壓，增強了血液將二氧化碳從呼吸組織輸送到肺部的能力。

只要生物擁有神經系統，擁有血液，或者擁有肌肉，鈉離子和氯離子就是必不可少的。

很明顯這些都是動物的特征，所以可以說所有動物都需要攝入這兩種離子，如果可以同時攝入就更好了，當然分開攝入也沒問題。

許多動物需要額外攝入鹽

人類可能是唯一會儲存氯化鈉的生物，但是絕對不是唯一需要尋找并額外攝入氯化鈉的生物。

對于海洋的動物而言，由于它們就在充滿氯化鈉的液體里生活，無時無刻都在攝入，它們的身體更多的是希望能夠減少攝入。

對于陸地動物而言，它們沒有隨處可得的氯化鈉，不過不同的飲食對額外鹽的需求會有明顯不同。

食肉動物通過不停地攝入肉類，把其它動物體內的鈉離子和氯離子占為己有，可以比較容易的達到身體所需的部分，所以我們基本不會發現食肉動物額外攝入鹽的。

食草動物由于飲食的局限性，它們基本都會因為缺少氯化鈉的攝入而焦躁不安。

在野外，大部分食草動物都會有自己的固定“咸味礦藏”，它們時不時就會去舔兩口;在圈養狀態下，則需要人工提供一些鹽塊讓它們舔舐。

在尋找鹽分方面，哺乳動物和鳥類表現得最為明顯，而昆蟲也已經被證實，它們會在自己的棲息地上尋找鹽分。

所以，要回答人類什么時候發現鹽的，其實簡單的答案就是，從人類還沒有出現就已經開始尋找并發現鹽了，這是生物的本能。

人類大約什么時候開始大量存儲鹽

最早的靈長類被認為是大約在5000-5500萬年前出現的(有些研究認為比這個更早，主要看研究人員如何定義靈長類)，它們是吃水果和種子的群體，很明顯，這個時候的它們就需要去額外尋找鹽分。

但是隨著靈長類的壯大，到了大約600萬年前，一批非洲的靈長類被認為首次出現了吃肉的傾向，因為這些靈長類的身體明顯擁有捕獵的能力。

雖然，我們很難知道這些靈長類的飲食中肉食的占比是多少，但它們可能變得不太需要額外鹽分攝入了。

回到人類的祖先這邊，其實人類食肉的轉折點發生在250萬年前——第四紀冰川期開始爆發的時候，氣候變化讓人類祖先被迫做出選擇。

也是這時候，人類的祖先和一種非常有名的類人猿——南方古猿分道揚鑣，南方古猿在氣候變化的壓力下轉向吃更多劣質的草，而我們的祖先從樹上下來之后轉向打獵，吃更難獲取卻更優質的食物。

很明顯，我們的祖先選擇是對的，所以我們活了下來，而南方古猿則滅絕了。

當我們變成雜食動物后，對額外的鹽分需求可能也不是很大，我們真正開始開采和存儲鹽，很可能發生在農業時代到來的時候——也就是大約11000年前。

現在，已知最古老并且可驗證的鹽場是山西運城鹽湖，大約在公元前6000年前(也就是8000年前)，古代中國人就在這里開發鹽礦了。

最后

由于我們身體對鹽的需求，所以尋找鹽是一種生物本能，但這和飲食分不開，素食主義者必須知道哪里可以額外獲得鹽，而肉食者則不太需要。

不過，鹽的過分攝入也會帶來許多弊端，比如高血壓，心臟、腎臟疾病等等。據信，過量食用鹽導致每年超過200 億美元的醫療負擔。